Baile de verano - Parte 1

Si sigue habiendo afecto en los dos, no tardarán en entenderse nuestros corazones.

Persuasión.

Anne trataba de, cuanto menos, sonreír a los invitados del baile que ofrecía su familia, pero su corazón estaba precipitado, demasiado agitado para concentrarse en las conversaciones de quienes la rodeaban; si no hubiera estado obligada a los códigos de su sociedad, ahora estaría en el teatro, justo el plan que había propuesto Charles Musgrove, su cuñado, antes de que se le recordara su deber con este baile; él ya había comprado un palco del que tuvo que prescindir para complacer a su esposa y a su madre en atención a la invitación de su padre y hermana mayor.

La carta, esa carta que el capitán Wentworth había colocado en sus manos, la había estremecido, removido todos sus sentimientos y, de alguna forma, aclarado las dudas reservadas en su corazón desde hacía ocho años.

Una palabra, una mirada me bastarán para comprender si debo ir a casa de su padre esta noche o nunca.

La había leído tantas veces que si cerraba los ojos podía ver cada línea escrita en su fina letra.

En la mañana, como lo había prometido el día anterior, luego de la intensa lluvia, Anne se dirigió a El ciervo blanco, la posada donde se hospedaba el grupo de los Musgrove. Se sintió ligeramente alterada al comprobar que el capitán Wentworth ya estaba presente en los dominios de sus amigos, tan enigmático y atractivo que sentía que su corazón sufría con cada encuentro. También se sintió momentáneamente desubicada, ni  su hermana ni Henrietta estaban para atenderla y por unos segundos dudó en regresar a Camden-Place o quedarse, pero con la ayuda de las señoras Croft y Musgrove, a las que se les encargó no dejarla ir, Anne se superó a sí  misma y permaneció en los aposentos, donde, a pesar de él y sus aires de importante, se sentía querida.

—Me contenta saludarla nuevamente, Anne.

Una voz masculina, que interrumpió sus recuerdos, le hizo volver a la realidad.

—Capitán Harville…

Justo el capitán Harville había sido quien, en la mañana, le daba compañía cuando, en un descuido, aquella inesperada carta fue depositada en sus manos.

—Es una bonita noche, ¿no cree usted?

Así deseaba que lo fuera, una bonita noche, una inolvidable, pero pensaba que sus inseguridades podían más que sus ilusiones y esperanzas.

—Seguro que sí —debió responder solo por compromiso.

—Hemos tenido una conversación interesante esta mañana, ¿no cree usted? —Comentó ofreciéndole el brazo para que le acompañara a dar un paseo por el salón.

—Muy controvertida.

—Pero me temo que no hemos llegado a una conclusión.

—Es inevitable, cada uno está muy predispuesto en favorecer a su propio sexo.

—Es probable, sobre todo porque usted está siendo muy injusta con el nuestro.

En este momento Anne quería defenderse, pero solo pudo suspirar cuando a su mente regresaron los últimos recuerdos de la mañana en El Ciervo Blanco.

—Algo me dice que al menos la he hecho dudar —le dijo el capitán, como si hubiera estado leyendo sus pensamientos. Anne le respondió con una sonrisa, tratando de disimular el rubor antes de detenerse en un punto del salón, donde la esperaban sus amigas.

—Capitán Harville, permítame que le presente a mis amigas: Elinor y Marianne Dashwood.

La última vez que Anne, Elinor y Marianne se encontraron había sido de forma fortuita, el pasado baile de invierno, en Highbury.  Anne había asistido en compañía de Lady Russell, por invitación de Emma, los Woodhouse eran buenos amigos de la familia Elliot, y las Dashwood iban de paso a Londres para pasar una temporada con la señora Jennings; sin embargo, la correspondencia entre todas, incluso con otro grupo de amigas a las que habían conocido en aquel baile, las Bennet, se había mantenido en detalle. Recién instalada en una ciudad que no le traía buenos recuerdos, Anne consideró la compañía de las hermanas el mejor recurso para adaptarse.  

—Encantado de conocerlas —el capitán ofreció sus respetos.

—También el nuestro —respondieron al mismo tiempo.

—Elinory Marianne son viejas conocidas de la familia y mis invitadas personales, han venido a pasar una temporada conmigo.

—Tendremos un inconveniente en este punto, señoritas, porque sé que nuestro grupo es ambicioso y querrá retenerla, así que, me temo, necesitaremos llegar a un acuerdo.

—Seguro encontraremos una forma de compartirla, señor —repuso Elinor, amablemente.

—Sin embargo, estoy seguro de que el grupo estará encantado de conocerlas también y sumarlas, si a ustedes no les molesta. Las amigas de Anne merecen todo nuestro respeto y confianza.

—Estaremos agradecidas de acompañarles, señor —repuso Elinor nuevamente.

—El capitán Harville es… —un gran amigo de Frederick, Anne hubiera deseado agregar, pero no podía dejar reflejo de la familiaridad entre ambos, no todavía— un estimado amigo al que tuve la suerte de conocer recientemente en Lyme.

—Un estimado amigo, me gusta saber que el aprecio es mutuo —le confió sonriendo.

Anne le devolvió una sonrisa dulce.

—Tal vez sus amigas tengan alguna opinión sobre nuestro tema de la mañana.

—¿Cuál tema? —Inquirió Marianne.

—Verán, esta mañana, la señorita Elliot y yo conversábamos sobre la intensidad, constancia de sentimientos y sus diferencias entre el hombre y la mujer, pero no pudimos llegar a un acuerdo; ella sostiene que es exclusividad de su sexo la ternura y precisión de estos, pero yo me resisto a que la naturaleza de los nuestros sea distinta.

—Tal vez no podamos afirmar lo que en realidad sucede en sus mentes cuando piensan en nosotras —intervino Marianne, que, desde que era muy joven, Anne lo conocía bien, usualmente tenía una opinión muy firme para cada tema—, pero generalmente, sus sentimientos se contradicen con sus acciones.

—Esa es una opinión muy concreta para ser usted tan joven.

—Mi juventud no me reserva de la observación y la experiencia.

—La experiencia, ¿ah? —Dijo el capitán riendo un poco—. No quisiera claudicar en mis principios, menos en mis sentimientos, pero me creo en desventaja. A ver…, a ver…

El capitán Harville miró en derredor, como si estuviera buscando algo.

—Con lo útil que me sería Wentworth en este momento...

Al escuchar su nombre, el corazón de Anne se desbocó, sin embargo evitó que su mirada paseara por el salón para buscarlo. Prefería no hacerse ilusiones con su presencia en el ostentoso baile de su padre y su hermana, al que lo habían invitado porque les había parecido un accesorio interesante para su velada.

—Ah, pero ya veo a alguien que me podría servir de respaldo. ¡Tilney!

Anne sonrió al detectar a su amigo. Las familias Tilney y Elliot se conocían desde siempre.

—¡Capitán Harville!

Los caballeros se saludaron y Henry dirigió una mirada a las tres jóvenes, poniendo énfasis en una sonrisa hacia Anne, que su amiga le devolvió. Henry y ella se habían visto más temprano y tenido todas las ceremonias correspondientes a su encuentro.

—Necesito de su asistencia.

—¿En qué puedo servirle?

—Conversando con mis jóvenes amigas me han dejado, injustamente, entre la espada y la pared.

—¿Cómo?

—Estas encantadoras señoritas han puesto en duda mis argumentos sobre la fidelidad de nuestros sentimientos sobre los suyos, sostienen que nosotros olvidamos fácilmente el afecto de una mujer y carecemos de constancia, en comparación con ellas; por favor, sírveme de ejemplo y ayúdeme a convencerlas de que eso no es cierto.

—Capitán me pone usted en un aprieto.

—Bienvenido al sentimiento.

—Pero no seré yo quien contradiga a estas señoritas —dijo paseando la mirada sobre las tres—; por regla general, creo que no debe imponerse la superioridad de un sexo, ambos demuestran igual aptitud para todo aquello que está basado en la elegancia, el buen gusto… y los sentimientos.

—Ni yo lo habría expuesto mejor, Tilney.

—Solo espero haber complacido a las señoritas.

—No se trata de complacernos sino de reconocer nuestras emociones que difieren tanto de las suyas —respondió Marianne con cierto grado de enfado.

—No ha sido mi intención desconocer sus emociones, señorita…

—Marianne.

—Señorita Marianne.

—Pero discúlpeme, Henry, he de ser yo muy maleducado, permítame presentarle a dos muy queridas amigas de Anne, nuestra adorable anfitriona, Elinor y Marianne Dashwood.

—Encantado de conocerlas, señoritas Dashwood.

El señor Tilney tuvo con ellas todas las gentilezas y galanterías propias de un caballero bien educado, quedándose un poco en el saludo de Marianne.

—Sepa disculpar mis sandeces, señorita Marianne.

—No hace falta, señor.

Marianne paseó la mirada por todo el grupo y luego se disculpó:

—Creo que necesito un poco de aire fresco —y sin más se abrió paso entre el grupo y se retiró.

Anne y Elinor intercambiaron miradas, ambas sabían lo que tenía a Marianne tan afectada, pero, como si estuviesen leyéndose el pensamiento, pensaron que lo mejor sería cederle un espacio a solas.

—Iré a disculparme —ofreció, sin embargo, el recién conocido, Henry Tilney.

Continúa…

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A pesar de que Wickham había sido el primero en demostrar amistad e interés en Lizzy aquel baile de invierno, había sido el señor Knightley quien la había conquistado. Y ahora le tenía, delante de ella, formando pareja en el primer baile de la noche. No había sido su intención llamar la atención de alguno de los invitados, pero él había sido el único que se había demostrado preocupado, luego del breve arrebato que la había alejado de la cena, y tal vez por esto se sentía así de nerviosa aunque emocionada de tener su ligera preferencia.

—Espero se sienta usted mejor —le dijo él mientras bailaban.

—Un poco sí.

—Me alegra. No me gusta verla sufrir, señorita Bennet.

Escuchar estas palabras le calentaron el alma, cruzó unos segundos su mirada con la de él y se sintió sonrojada. Nunca alguien la había hecho sentir así, tan a gusto, emocionada e inquieta al mismo tiempo.

Este primer baile se desarrollo unos minutos más, las parejas danzaban en sincronía y elegancia, era un espectáculo para Lady Catherine mirar aquellos jóvenes reunidos en su salón, especialmente le daba gusto seguir a la pareja que había abierto el baile a petición suya, su sobrino Darcy y Emma. Lady Catherine tenía puesta sus expectativas en una boda entre entre él y su hija, pero no estaba cegada a ver que su sobrino no se sentía inclinado por Anne; no obstante, si es que esa boda no podía suceder, se le ocurría que Emma, una muchacha rica, inteligente, culta, bien educada y de buena familia, era muy adecuada para él. Si su plan inicial no se daba, entonces organizaría esta unión conveniente.

El primer baile terminó, las parejas se desocuparon, Lizzy sonrió y agradeció la amabilidad del señor Knightley, pero antes de regresar a su lugar con Charlotte su paso fue interrumpido por la presencia de otro hombre.

—¿Me reserva usted el segundo baile, señorita Bennet?

Sus sentimientos en este momento eran encontrados, quería negarse rotundamente y decirle un montón de cosas horribles al señor Darcy en defensa de su hermana, no obstante, y no sabía de qué parte de su ser había venido aquella respuesta, en un segundo se vio comprometida con él.

¡Qué era lo que había hecho!

—Creo que está enamorado de ti, Lizzy —le dijo Charlotte, que desde su lugar había observado con cuánta premura el señor Darcy había dejado a la primera señorita para solicitar a la segunda; pero Lizzy no podía creer eso, le parecía algo imposible, además de que no estaba interesada en el afecto de un hombre al que prefería odiar. Por un instante su mirada se deplazó por el salón para buscar al señor Knightley, pero  ahora este estaba en el grupo de Emma y no reparaba en ella.

En aquel lado del salón, Emma le comentaba al señor Knightley:

—Veo que ha dejado más calmada a su amiga —Emma percibía que el instante en el que perdería para siempre a su amigo estaba cada vez más cerca. Odiaba admitirlo pero hasta prefería verlo enamorado de Jane Fairfax, como lo creía antes, que inclinado por esa joven de educación dudosa que recién había conocido.

—Algo le pasa —él dirigió la mirada hacia la esquina en la que ahora Lizzy iniciaba el baile con el señor Darcy—, pero no ha querido confiármelo. Tal vez sea algo que solo una amiga pueda comprender, ¿por qué no se acerca, Emma? Quizá en usted confíe.

Emma también miraba a la pareja, sin embargo no eran los fantasmas de la joven  lo que le interesaba conocer sino sus sentimientos respecto al señor Knightley.

—Tal vez, pero prefiero esperar que nuestra… amistad fluya, señor Knightley, gracias.

Mientras tanto, en el cuadro de baile, Lizzy intentaba cercar al señor Darcy, obligándole a hablar, ella inició el tema haciendo una breve referencia sobre la pieza que compartían.

—Ahora le corresponde a usted decir algo, como el número de parejas o la amplitud de la sala.

Él sonrió y le aseguró que hablaría de lo que ella quisiese.

Lo que ella quisiese sería decirle una cantidad de improperios, ¿quién se creía para separar de esa manera tan cruel a dos personas que tenían tan buen potencial como pareja? ¿Por qué lo había hecho? ¿Qué era lo que tenía en contra de su hermana? En tantos mensajes pensaba cuando le pareció escuchar de él algo relacionado con la palabra compromiso.

—¿Disculpe?

—Supe, a través de mi tía, que la temporada pasada el señor Collins formalizó una propuesta de matrimonio en su familia antes de casarse con la actual señora Collins, y, bueno, he supuesto que ha sido a usted.

—Supongo que ese tipo de noticias no son fáciles de ocultar.

Darcy lo sopesó ladeando la cabeza.

—También supongo que mi negación ha debido parecerle una insensatez a su tía, que una muchacha de mi situación económica no reciba la mano del primer hombre que la solicita.

—Entonces ha sido el único en solicitarla en matrimonio.

—Y espero que no sea el último.

Le pareció ridículo que la imagen del señor Knightley se cruzara delante de sus ojos, como representación de un secreto anhelo.

—¿Espera la proposición de alguien más?

El señor Knightley continuaba en sus pensamientos, pero no se atrevió a buscarlo con la mirada ni a manifestar sus ilusiones. Desde el baile de invierno había notado que los dos hombres eran amigos.

—En el presente momento no espero nada. Pero en lo referente al señor Collins, creo que ha hecho una elección más inteligente en Charlotte.

El señor Darcy buscó con la mirada a la señora Collins, quien parecía resuelta en su lugar, junto a su tía y prima, y estuvo de acuerdo.

—Me tranquiliza que todo eso no hubiera afectado sus emociones.

—Las habría afectado si hubiera aceptado.

—Entonces hay una predisposición de su parte hacia el matrimonio.

—Solo en aquel que no está basado en el amor.

Lizzy notó que el señor Darcy intentaba intimidarla con la mirada, no obstante, continuó.

—Espero que el hombre que me separe del seno familiar lo haga porque me ama de verdad y no por sentirse comprometido en auxiliar a alguna de las jóvenes necesitadas de la propiedad que en algún momento va a heredar. También espero que ese hombre no se deje llevar por las opiniones de sus familiares y amigos.

A Darcy, que no sabía por dónde venía la última parte del comentario, le pareció una exigencia justa. Durante esta intimidad pensó en indagar un poco más los sentimientos de la muchacha, pero su tiempo de baile estaba caducando.

Al terminar la pieza, Lizzy se alejó del salón, nuevamente necesitaba espacio, aire fresco y de su soledad, se sentía una traidora luego de ese baile con el señor Darcy, ella misma no había comprendido qué fue lo que la hizo flaquear y aceptarlo, qué era lo que tenía ese hombre que conseguía persuadirla e intimidarla.

—Señorita Elizabeth… —la voz del señor Darcy detrás de sí le causó un sobresalto e interrumpió sus pensamientos—, en vano he luchado —continuó él cuando estuvo a pocos centímetros de ella—. Mis sentimientos han dominado mi razón. Permítame que le diga que admiro su resolución y la viveza de su carácter y que la amo.

En segundos Lizzy sintió cómo los latidos de su corazón golpeaban agitados contra su pecho, pero estos no respondían a la emoción de escuchar tales sentimientos, sino de la violencia que tales palabras le producían.

—¿Disculpe…?

—Hace un momento me ha dicho que espera que el hombre que la despose lo haga por amor y eso, a pesar de mi dignidad, la inferioridad de su familia y mis esfuerzos por dominar estas emociones es lo que sucede. La amo y espero que en deferencia a este afecto acepte, usted, casarse conmigo.

¿Qué está diciendo? 

Lizzy se sentía contrariada, no comprendía lo que estaba escuchando ni de dónde podían provenir tales sentimientos en un hombre que generalmente la miraba con desprecio.

—En circunstancias como éstas, supongo que lo primero que debo hacer, señor Darcy, luego de su amable proposición, es ofrecerle mi agradecimiento.

Movido por dentro, muy emocionado, Darcy estaba seguro de que obtendría un sí sin vacilaciones de la señorita Bennet, no obstante lo que escuchó a continuación le dejó desconcertado.

—Pero no puedo sentirlo.

—¿Cómo dice?

El señor Darcy sentía que la sangre le hervía en las venas, había estado seguro del éxito de su propuesta y del modo de anunciarla.

—No puedo aceptar la proposición de matrimonio del hombre que separó a mi hermana de una posible relación con un hombre que parecía deslumbrado y con excelentes intenciones para con ella. ¿O se atreverá a negarlo?

—No, no me atrevo. He sabido interesarme más por la integridad de mi amigo que por la mía.

—Me sigue ofendiendo, pero espero que sepa que mi lealtad hacia mi hermana no es la única razón por la que le rechazo: desde el baile de invierno he tenido formada una opinión sobre usted, incluso desde antes de que perdiera la cordura y golpeara, como un salvaje, al señor Wickham. Creo que es un hombre impulsivo y calculador, que obra de acuerdo a su conveniencia, influyendo así en la felicidad e infelicidad de quienes le rodean, como en la del favorito de su padre —Lizzy hizo una pausa en la que observó que ambos se miraban con altivez—. Y de un hombre así, señor, no puedo aceptar una proposición de matrimonio.

—Entonces es esa la opinión que tiene de mí. Ese es el aprecio que le merezco[1].

En su fuero interno, Lizzy odiaba sentir un nudo en la garganta y tantos deseos de llorar.

—Nunca me ha importado su aprecio, señor. Lamento hacerlo sufrir, pero espero que todas esas faltas que ha encontrado en mi familia y en mí le permitan olvidar sus sentimientos y este agrio momento. Que tenga buenas noches.

Y así, dejándolo confundido, fue a excusarse con su amiga, asingnando a un terrible dolor de cabeza la prioridad inmediata de retirarse a Hunsford, acción con la que esperaba no volver a encontrarse con el señor Darcy nunca más.

Continúa…

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[1] Cita del libro Orgullo y Prejuicio.

La historia continúa con Baile de Verano.

Próximamente.
 


Lee los capítulos anteriores:
Baile de primavera - Parte 1
Baile de primavera - parte 2
Baile de primavera - parte 3 

Baile de primavera - Parte 3

—Con todo lo que he escuchado esta velada, espero que no siga promocionando usted la amistad entre su favorita y yo? —Le dijo Emma al señor Knightley cuando estuvieron sentados uno junto al otro en la mesa de Lady Catherine durante la cena.

Era raro que Emma se alejara de casa, pero había recibido una invitación de Lady Catherine, una vieja amiga de su padre, para pasar una temporada en Rosings, y siendo así, el señor Woodhouse no pudo poner objeción, además, el señor Knightley se había ofrecido a acompañarla hasta allí antes de atender negocios en Londres. Fue muy difícil para Emma tener que dejar a su amiga Harriet en Highbury justo cuando, debido al fracaso del proyecto Bingley, se había presentado un nuevo prospecto: el señor Elton. Lo había elegido como el indicado para conseguir que su amiga abandonara el interés por el señor Martin, quien, a su vez, los últimos días había sido demasiado inoportuno al hacerle un ofrecimiento de matrimonio a través de una carta, muy bien redactada, pese a los prejuicios de la señorita Woodhouse sobre el granjero; no obstante, Emma era más astuta que él habiéndolo dejado todo orquestado entre la próxima pareja, Elton y Harriet. Hasta el momento, el señor Elton se expresaba muy bien de Harriet y la consideraba tan atractiva como para inducir a Emma a hacer un retrato de la joven que, en lo que estuvo listo, fue el más animado en viajar a Londres para hacerlo enmarcar.

—¿Mi favorita?

—La señorita Elizabeth Bennet.

—Es una joven admirable —dirigió la mirada hacia la muchacha, con cuyos ojos se encontró, Lizzy estaba sentada diagonal a él, junto al coronel Fitzwilliam, al señor Knightley le pareció verla ruborizar. A consciencia de que no era prudente sembrar ningún tipo de dudas en una muchacha con la que, aunque le agradaba por su viveza e inteligencia, no pensaba obtener sino una buena amistad para Emma, el señor Knightley retiró la suya para continuar atendiendo a su joven amiga—, como también lo es la señorita Jane Fairfax —Emma revolvió los ojos, pero no pensaría que es mi favorita.

Antes de que la señorita Elizabeth Bennet se presentara en el baile de Highbury, Emma pensaba que el señor Knightley tenía sentimientos ocultos por Jane Fairfax, pero desde que conoció a la joven de Hertfordshire y aunque él lo negase afirmando que no existía la mujer que le tentara a casarse, Emma intuía que estaba enamorado de ella. Sin embargo, a pesar de sus intuiciones, prefirió evitarse el comentario de una relación inconveniente para su amigo y escogió hablar de Isabella, John y los niños, a quienes Knightley vería cuando se marchara a Londres.

Del otro lado de la mesa, Lizzy tuvo el honor de ser ubicada junto al coronel Fitzwilliam, también sobrino de Lady Catherine, un hombre tan distinto a su primo, amable en el trato, que, aunque no era igual de carismático que el señor Knightley, le inspiraba confianza.

—¿Cuántos días piensa quedarse en Kent? —Le preguntó Elizabeth.

—Todo dependerá de Darcy, estoy a sus órdenes, él dispone de las cosas a su conveniencia.

—Creo que así es con todo, incluso con lo que no está directamente relacionado con él.

—Sabrá que así es. Es uno de esos hombres cuya opinión es muy respetada e influyente.

Pensando en que sobre este tema, Lizzy podía indagar más, no tardó en preguntar.

—¿A qué se refiere?

—Verá, he sabido que mi primo ha salvado a un buen amigo suyo de una unión inconveniente el pasado invierno.

¡Bingo! Justo lo que Lizzy había pensado, suponiendo que este amigo fuese Bingley.

—¿Ah, sí?

—Había algunas objeciones en cuanto a la joven.

—¿Objeciones contra la joven?

Elizabeth cruzó una mirada furiosa con Darcy, quien, del otro lado, sentado junto a su tía y la señorita Anne de Bourgh, su futura esposa, también la miró.

Ya le había comunicado a Jane sus pensamientos sobre la distancia de Bingley y la hostilidad manifiesta en las cartas que había recibido de la señorita Caroline Bingley, que habían sido elaboradas para conseguir la decepción de su pobre hermana. ¿Con qué derecho se creían todos de intervenir así en la felicidad de los demás?

—Sí, pero no conozco los detalles. Creo que usted lo conoció el pasado invierno, ¿no es así?

—Así es —Lizzy todavía miraba al señor Darcy con el resquemor propio de una hermana ofendida—, en un baile público de Highbury.

—Entonces tal vez haya conocido también a su amigo.

—Bingley —dijo ella.

Darcy, desde el otro lado de la mesa pudo leer el nombre de su amigo en los labios de la dama, pero no consiguió comprender por qué le miraba de ese modo tan intenso, casi con odio.

—Justamente.

—Si me disculpa…

Aunque Lizzy sabía que era una descortesía y muy impropio de una señorita educada retirarse de la mesa cuando todavía no había culminado la cena, ella necesitaba ausentarse.

El coronel Fitzwilliam la miró levantarse, Lady Catherine le hizo un llamado de atención, Darcy calificó su imprudencia, Charlotte se preguntó qué pasaba, el señor Collins pensó que esto era lo más vergonzoso que una invitada suya le había hecho delante de su patrona, Emma miró a su amigo haciendo conjeturas, pero el señor Knightley fue el único genuinamente preocupado.

—Lo siento, necesito un poco de aire.

A sabiendas de que estaba siendo juzgada por todos en la cena, se deslizo hacia el salón y luego a la terraza donde finalmente pudo respirar.

—Señorita Bennet —escuchó la voz del señor Knightley detrás de ella—, está usted bien.

—¡Oh, señor Knightley! —lloró ella hasta acomodarse entre sus brazos.

El señor Knightley pareció sorprendido del arrebato de la joven, pero la recibió con un abrazo y trató de consolarla.

—Todo va a estar bien. Todo va a estar bien.

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La señorita Emma Woodhouse estaba distraída en la conversación de Lady Catherine cuando notó que su amigo se acercaba llevando del brazo a esa chica de la que le había hablado tanto desde la pasada temporada en el baile público de Highbury.

—¡Knightley…! ¡Ven, mi querido Knightley! —Se interrumpió Lady Catherine al reconocer también que su invitado se acercaba a hacerle honores—. ¡Darcy, tú también!

—Lady Catherine…

El señor Knightley le dio sus respetos y se permitió presentar a las jóvenes:

—Desde hace unos meses he querido que estas dos amigas se conozcan.

—Por supuesto, por supuesto, la señorita Elizabeth Bennet necesita de buenas conexiones.

Elizabeth respiró profundamente y trató de parecer impertérrita, ella no se dejaba influenciar por los comentarios de Lady Catherine, pero estaba fastidiada de tener que escucharlos cada vez que la gran señora sentía que debía hacerlos. Por su parte, Emma trató de componerse también, aunque en la temporada pasada, Jane Bennet le había parecido una excelente joven, ella no tenía interés alguno de conocer o intimar con su hermana. No le hacía gracia que tuviera deslumbrado a su amigo. A Emma se le había asignado la fama de tener buen ojo para organizar a los corazones solitarios y arreglar bodas —jamás habría sido tan egoísta como para conservar a la señorita Taylor cuando podía intervenir en su felicidad conyugal—, sin embargo, era un poco como su padre, no le gustaban los cambios —a menos que fueran orquestados por ella—, y aunque sabía que en alguno de los giros del destino el señor Knightley habría de casarse, nunca imaginó que sería con una desconocida que no aprobaba ni sentía una pizca de admiración.

—Elizabeth, conoce a mi querida Emma. Emma, le presento a la señorita Elizabeth Bennet.

Elizabeth sonrió e hizo una reverencia hacia la joven. Del mismo modo fue correspondida.

—Nos saludamos más temprano —reconoció Lizzy al recordar cuando ambas señoritas cruzaron miradas a su llegada al salón. Emma sonrió aceptando el hecho.

—La señorita Elizabeth Bennet es huésped del matrimonio Collins —intervino Lady Catherine—, hemos tenido el honor de su compañía en algunas ocasiones, aunque a menudo le he insistido que venga a practicar el piano para que mejore sus destrezas—. Darcy, ¿cómo van las lecciones de música de Georgiana.

—Ha avanzado mucho, tía.

—Georgiana va a ser una excelente pianista, tal como lo habría sido Anne de no ser por sus afecciones —Lizzy evitó mirar por más del tiempo requerido a la hija de Lady Catherine, sentada junto a Emma, que al escuchar el comentario de su madre, se miró los dedos, enlazados entre sí sobre su regazo. En este momento Lizzy no pudo evitar recordar las palabras de Wickham acerca del destino de la joven, con el hombre detenido a unos pasos de ella. Intentó no reír al pensar que la señorita Caroline Bingley parecía deseosa de llamar la atención del señor Darcy en aquel baile de invierno—. Es lo que le digo a la señorita Bennet, que se prepare, todavía está a tiempo. ¿Creo tiene usted hermanas...?

—Cuatro más.

—¿Cantan y saben tocar el piano?

—Una de ellas mejor que las demás.

—¿Por qué no todas? Su padre ha debido emplear recursos para que aprendieran música y canto. ¿Saben dibujar?

—Ninguna.

—Pero, ¿cómo? ¿No tuvieron institutriz?

—No, señora.

Lady Catherine miró a Emma, cuestionándose todo.

—¡Eso es una locura! Educar cinco hijas sin institutriz. Una institutriz es importantísima para regular los horarios de estudio. Su madre habrá vivido mortificada en educarlas.

—La verdad es que no.

—¿No?

Acá, Lady Catherine volvió a juzgar la educación de las señoritas Bennet recurriendo a la mirada de Emma, quien, a su vez, miraba al señor Knightley pensando: lo ve, no hay nada de inteligente ni destacable en su querida amiga. 
Gracias al cuestionario que estaba haciendo Lady Catherine a la joven, Emma pensaba que podía estar tranquila de que nada se alteraría, al menos por un tiempo, en lo referente a su amistad con el señor Knightley ni en su reducida sociedad.

—Emma ha tenido a una de las mejores institutrices del país.

—Casi una hermana para mí, pero no lamenté haberla perdido.

—Claro que no, se ha casado con un hombre excelente.

—Así es, y ella sigue siendo mi gran amiga.

—Por supuesto. Señorita Bennet, si hubiera conocido a su madre a tiempo no habría descansado hasta ver que contratara una institutriz para usted y sus hermanas.

—Mi madre la habría escuchado, pero en realidad no creo que hiciera falta; cuando quisimos estudiar tuvimos los medios para hacerlo, siempre hemos sido aficionadas a la lectura y tuvimos todos los profesores que necesitamos.

—Lamentable, muy lamentable. Dígame algo, ¿sus hermanas han sido presentadas en sociedad?

—Así es.

Emma miró nuevamente al señor Knightley, que miraba con atención toda la retórica entre su señoría y la señorita Elizabeth Bennet.

—¿Todas?

—Cada una.

—Pero eso no está bien, ¿qué edad tiene la menor de sus hermanas?

—Dieciséis, señora.

—Dieciséis…, ¿qué pasaría entonces si alguna de las menores fuera considerada en matrimonio antes que las mayores?

—Particularmente pienso que no es justo que se sacrifique la felicidad y la vida social de las hermanas menores por el simple hecho de que las mayores no puedan casarse. Las que han nacido después tienen tanto derecho a los placeres de la juventud como la que ha nacido primero[1].

—Tiene usted mucha resolución para ser tan joven. ¿Qué edad tiene, señorita Bennet?

—Teniendo cuatro hermanas en edades casaderas, espero que comprenda mi reserva en revelar la mía.

—Solo quería confirmarlo, pero le calculo veinte años.

—¿Qué opinas tú, Emma? ¿Acaso no entraste en sociedad luego de que Isabella se casó?

Emma miró fugazmente a su amigo, de cuyo brazo todavía colgaba la señorita en cuestión. Notó que éste la observaba también con cierto interés en su respuesta.

—Los códigos sociales han de ser respetados, Lady Catherine, pero tal vez no sea la mejor en responder pues no tengo pensado casarme.

—¿Cómo no?

—En absoluto. Aunque me gustan las bodas, así como arreglarlas —nuevamente miró fugaz a su amigo—, creo que no estoy hecha para el matrimonio, prefiero disfrutar de mi libre albedrío eternamente. 
—En tu caso, que eres rica, bella e inteligente, podría perdonar tal tontería, Emma, pero la señorita Bennet, que no tiene las mismas oportunidades que tú, tiene que prepararse, pues en la vida está condenada a casarse o a ser la institutriz de alguna familia. Cuando necesites una postulación, acá estaré a la orden, gracias a mi recomendación cuatro jóvenes se han colocado muy bien.
Desde que se acercó a la reunión Darcy había pensado que su tía estaba exponiendo demasiado a la joven Bennet con su escrutinio, pero hacer el último ofrecimiento era pasarse de la raya. Estaba dispuesto a intervenir en favor de la señorita Bennet, pero ella misma sabía cómo hacerlo.

—Todavía me creo capaz de atraer a alguien que por amor quiera hacerme su esposa, su señoría.

A Lady Catherine no le agradó el orgullo de la joven, hasta ese momento nadie nunca le había hablado de ese modo indecoroso, no obstante, cuando se preparaba para hacer su réplica, fue interrumpida.

—¿Qué dice? —Su atención había sido requerida por uno de sus mozos—. Bien —levantó la mirada antes de dirigirse a todos—. Ya podemos pasar a cenar.

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[1] Cita del libro Orgullo y Prejuicio.

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